La primera intención formal de conformar una editorial institucional tuvo lugar en el año 1946 cuando Rodrigo Facio planteó ante el Consejo Universitario el proyecto de creación de la Asociación Editorial Universitaria; proyecto que fue aprobado en la Sesión N° 45 de 1946. Esta asociación estuvo conformada por profesores, funcionarios superiores, egresados, alumnos y personas externas a la institución que mostraran interés de ser incluidas en dicha asociación. Cada uno de los integrantes suministraba una suma de dinero que no sobrepasaba los treinta y seis colones mensuales, con la cual se financiaba el tiraje de los libros, los cuales eran distribuidos entre los socios, la biblioteca institucional y los autores. Dicha asociación también contaba con un Consejo Directivo, dependiente de la Rectoría, que era el órgano que conocía las propuestas editoriales. El primer consejo directivo estuvo integrado por insignes universitarios: Gonzalo González, Renán Méndez, Abelardo Bonilla, Marco Fidel Tristán y el propio Rodrigo Facio, como secretario.
A principios de los años 70 del siglo pasado y ante las profundas transformaciones que había sufrido la Universidad de Costa Rica, se efectuó una evaluación del sistema editorial y se constató que no existía, para ese entonces, una política ni procesos editoriales definidos. Por esta razón en el contexto del Tercer Congreso Universitario, Fernando Volio Jiménez presentó la propuesta para definir estatutariamente la posición de la Editorial, dotarle de presupuesto, validar la conformación de una Comisión Editorial de carácter determinativo, y designar un director.
No obstante, no fue hasta 1977 en que se consolidó el modelo editorial actual, cuando el Consejo Universitario, en su sesión 2359 aprobó el reglamento de la editorial y lo definió como “organismo permanente de difusión cultural”.
En este mismo año y dada la aparición de otras instituciones universitarias en el país, la Editorial Universitaria cambió su denominativo y pasó a llamarse Editorial de la Universidad de Costa Rica (Editorial UCR). En este reglamento se incorporó el sistema de edición de revistas científicas que desde 1975 había estado a cargo de la Vicerrectoría de Investigación por medio de la Oficina de Coordinación Editorial y de Difusión Científica.
A partir de este momento la editorial contó con los elementos logísticos y estatutarios para poder ejercer su labor con plena libertad. La definición de una comisión editorial conformada por académicos representativos de cada una de las áreas constituyó el foro de alto nivel, en el cual se enarbolan políticas, se conocen propuestas y se toman las decisiones editoriales. El haber podido instaurar un sistema de revisión por pares, es el mayor garante de calidad de la producción editorial de la Editorial de la Universidad de Costa Rica. En el momento actual es imposible poder concebir una editorial académica de prestigio sin que este proceso tenga lugar.
Actualmente, la Editorial UCR forma parte de las Editoriales de las Universidades Públicas Costarricenses (EDUPUC), es además miembro del Sistema de Editoriales de Centroamérica (SEDUCA) perteneciente al Consejo Superior Universitario Centroamericano (CSUCA) y a la Asociación de Editoriales Universitarias de América Latina y el Caribe (EULAC).
